The Vigilante Photography

• door Emma Veldhuis

Juni, 2023

Ik wist meteen heel duidelijk in welke stijl ik wilde fotograferen

The Vigilante Photography is de naam waaronder powerduo Steve en Mieke Maes te werk gaat. Steve is fotograaf, Mieke is model en make-up artist, beiden delen hun expertise graag tijdens workshops en shootdagen, die ze zowel in hun eigen studio in Holsbeek geven als op de gaafste locaties in België en Nederland. Steve’s werk herken je aan zijn unieke cinematische stijl en op Instagram kun je niet om Mieke heen dankzij de story’s waarmee ze haar volgers dagelijks meeneemt in alles wat zij en Steve ondernemen. Het mag duidelijk zijn waarom team Zonder Ruis hun verhaal graag wilde horen.

"Ik wist meteen heel duidelijk in welke stijl ik wilde fotograferen,” vertelt Steve. “Als cosplayer stond ik wel eens voor de lens, maar de foto’s werden nooit zoals ik me voorstelde. Toen vrienden me in de zomer van 2018 hun reservecamera uitleenden, ging ik daarmee gelijk aan de slag. Op Elftopia heb ik dat jaar uitgetest hoe een camera werkt, daarna ben ik met veel oefenen en zelfstudie verder gegaan. Omdat ik al precies wist welke stijl ik onder de knie wilde krijgen, ben ik daarin ook gericht workshops gaan volgen. Van Laura Sheridan wilde ik bijvoorbeeld leren over kleurgebruik. Later ben ik ook gaan leren hoe ik modellen kan bijsturen. Fotograferen is ten slotte meer dan alleen klikken!"

In twee jaar tijd groeide Steve dus enorm als fotograaf, maar toen brak de pandemie uit en laste de Nationale Veiligheidsraad de hele zomer van 2020 af. Om niet onder de radar te hoeven werken, besloot Steve zich te registreren als zelfstandige in bijberoep, het Vlaamse equivalent van een ZZP’er die niet fulltime onderneemt. Daarmee was The Vigilante Photography officieel een feit.

"Toen zijn we ook evenementen gaan organiseren. Ons eerste event, het Through The Lens Event, duurde drie dagen. Wij verzorgden alles, van de accommodatie tot het eten en van de shootlocaties tot de planning. Dat is een hoop werk, maar we haalden er ook veel plezier uit."

Tijdens de events van The Vigilante shoot iedereen volgens een planning. Elke fotograaf shoot met elk model en op alle mooie plekjes van de shootlocatie. "Daar staan we echt voor," legt Mieke uit. "We merkten op andere events dat de populairste mensen altijd werden gekozen en de anderen niet. Maar de stillere modellen die dan aan de kant staan hebben evenveel betaald, dus moeten ze ook hetzelfde uit de shootdag kunnen halen. Onze aanpak neemt veel ongemakkelijkheid en drempels weg; niemand hoeft nog na te denken over wie ze moeten vragen en hoe. Iedereen komt aan de beurt. En tussen de shoots in is tijd om te netwerken en socializen."

"Al heel vroeg hebben we een thuisstudio opgezet,” vertelt Steve. “Maar onze zaak ontgroeide dat al snel. We kregen al zakelijke klanten die door onze stijl werden aangesproken, maar die wilden we dan liever niet thuis ontvangen, dat straalde niet de professionaliteit uit die mensen wel in onze foto’s zagen. Kortdurend hadden we met een brasserie in Leuven afgesproken dat we daar af en toe klanten konden ontvangen, maar het liefst hadden we een eigen, professionele locatie."

In augustus 2022, twee jaar na het opzetten van de thuisstudio, werd de grote stap gezet en volgde de zoektocht naar de perfecte locatie. "Steve is een sterke beelddenker. Toen hij hier tijdens de bezichtiging naar binnen liep, zag hij meteen wat we met de ruimte konden doen. Hij zag wat je waar zou kunnen shooten, hoe we het konden inrichten en zei gelijk: dit is het. En zoals hij het zich voorstelde, is het na twee maanden hard werken ook geworden. Het was even afwegen, wanneer we de sprong zouden maken, maar het zal toch een keer moeten, dus wij hebben de sprong gewaagd."

Na het harde werk organiseerde The Vigilante gelijk een feestelijke opening. In oktober organiseren ze opnieuw een netwerkevent, waarvoor lokale zelfstandigen worden uitgenodigd. Die samenwerking met andere creatievelingen is volgens Mieke erg belangrijk voor hen beiden. "We krijgen veel energie van verbinden met anderen. Met dit soort netwerkevents kun je elkaar versterken en samen groeien. We zien al dat mensen die onze events bezoeken vervolgens ook later weer met andere mensen die op het event waren gaan shooten. Dat is mooi om te zien, dat we zelf ook verbindingen tot stand brengen."

Steve haakt daarop in. "Die verbindingen helpen ons ook verder. Onlangs deden we bijvoorbeeld een shoot met een schrijver. Daarvoor regelden we een kostuum van iemand waar we vaker mee werken en zorgde iemand anders uit ons netwerk voor perkament. Bij ons krijgen mensen niet alleen maar een shoot. Ze krijgen het hele plaatje. Bij 1-op-1 shoots plannen we eerst een kennismaking, waarbij we de ideeën bespreken. Welk verhaal wil iemand vertellen en wat is er nodig om dat plaatje compleet te krijgen? Dan kunnen we daar alle voorbereidingen voor treffen. Tijdens de events die we organiseren werken we ook op die manier. Wij bedenken van tevoren een concept en werken dat tot in de puntjes uit. We regelen de locatie, passende outfits, verzorgen de visagie en voor shootevents speciaal voor fotografen regelen we ook de modellen. Mensen weten vooraf wat ze op onze events kunnen verwachten."

Een deel van het complete plaatje is natuurlijk de visagie, die Mieke nu ruim een jaar verzorgt. "Tijdens shoots als model heb ik me een paar keer door een MUA laten opmaken. Daardoor zag ik welk verschil dat kan maken! Eerst volgde ik al een paar workshops om mezelf beter te leren opmaken, maar al snel wilde ik dat ook voor anderen kunnen doen, als deel van de ervaring van onze shoots. Daarom volgde ik in de herfst van 2021 de opleiding tot make-up artist.

Mijn doel als make-up artist is om mensen zichzelf mooi te laten vinden. Mensen zijn al mooi zoals ze zijn, maar dat laagje make-up geeft toch die confidence boost. Ik wil dat mensen in de spiegel kijken en denken: ben ik dat, kan ik er zo uitzien? Ze zien dan de mooiste versie van zichzelf."

Ook wanneer Mieke de make-up niet verzorgt, is ze aanwezig bij de shoots, om te assisteren. Sommige mensen vinden het spannend om op de foto te gaan, maar iedereen wil wel graag mooie foto’s van zichzelf. "Daarom hebben Steve en ik signalen afgesproken, als hij zo’n signaal geeft, ga ik bijvoorbeeld even met de klant babbelen om de spanning weg te halen. En wist je bijvoorbeeld dat veel mensen leuker op de foto staan wanneer ze naar hun partner kijken? Dat leerde ik dankzij mijn eigen shoots, want toen viel het me op dat ik het mooist sta op de foto’s waarop ik naar Steve kijk. Wanneer iemand diens partner heeft meegenomen, laten we die soms vlakbij de camera staan, om dan die mooie blik vast te kunnen leggen."

Naast hun shootevents en de shoots die ze voor klanten doen, shooten Steve en Mieke natuurlijk ook nog vrij werk. "Eens per jaar geven we een TFP-shoot weg aan degene die het gaafste idee aandraagt," vertelt Steve. "Daar kwam in 2020 één van de tofste shoots uit die we hebben gedaan. Het was een cosplayshoot voor het karakter Evelynn uit League of Legends, in de K/DA outfit. Daarvoor hebben we een discotheek afgehuurd. Dat kon, want vanwege corona moest die toch dicht zijn. De eigenaar was blij dat zijn discotheek even een beetje open mocht. Hij zette de muziek aan, maakte gin-tonics voor ons en kon eindelijk zijn ding weer eens doen. De setting paste perfect bij deze cosplay en het kwam er erg mooi uit op de foto’s."

Op het moment zijn Steve en Mieke hun droomshoots aan het uitwerken. Hun recente Avatar shoot was daar één van, waarbij Bodypaint lab Mieke omtoverde tot Neytiri en Steve daar ’s avonds laat in een zelfgebouwde set foto’s van maakte. Op Steve’s wishlist staat verder nog een shoot in Schotland of Ierland, aan zee bij de hoge kliffen. "Dat leent zich goed voor fantasy outfits, maar qua foto’s wil ik daar filmachtige beelden mee maken. Foto’s waar je het verhaal in kunt zien, die rechtstreeks uit een film lijken te komen en dus niet geposeerd zijn."

En Mieke’s droomshoot? "Dat is een styled wedding shoot! Tijdens onze eigen bruiloft hebben we een studioshoot gedaan en wat buitenfoto’s gemaakt, maar het complete plaatje met bijvoorbeeld een mooi gedekte tafel en een prieeltje hebben we niet. Dat zou ik nog heel graag eens willen doen. Mijn favoriete shoot die ik als model heb gedaan, was ook samen met Steve. Toen we tien jaar samen waren, zijn we samen in onze trouwkleding naar onze favoriete urbex locatie gegaan en hebben daar een mooie liefdesshoot gedaan. Ik sta vaak alleen voor de lens, maar ik vind het erg leuk om duoshoots te doen met mensen die ik ken. In die foto’s zie je de verbinding terug en dat is veel sprekender dan foto’s van iemand alleen."